También se conoce como cuerpo pineal, conarium, epífisis cerebral o el “tercer ojo”. Esta pequeña glándula controla, entre otras cosas, el patrón de sueño-vigilia del cuerpo.
Situada en el centro del cerebro, cerca de la glándula pituitaria, la glándula pineal recibe su nombre por su característica forma de árbol. Es de color gris rojizo y está formada por células pineales y células neurogliales. En las personas, tiende a solidificarse a una edad bastante temprana, entre los 12 y los 20 años, cuando ya se puede observar cierta calcificación.
La glándula pineal tiene varias funciones vitales, incluyendo la secreción de melatonina, la hormona que causa el sueño y regula ciertas funciones endocrinas. La glándula también ayuda al cuerpo a convertir las señales del sistema nervioso en señales para el sistema endocrino.
Fisiológicamente, junto con la glándula del hipotálamo, la glándula pineal controla el deseo sexual, el hambre, la sed y el reloj biológico que determina proceso normal de envejecimiento del cuerpo.
La función principal es que glándula pineal segregar melatonina. La producción de melatonina es estimulada por la oscuridad e inhibida por la luz. Las células nerviosas son sensibles a la luz natural que entra por la retina del ojo y envía la señal al núcleo supraquiasmático, que pasa por la médula espinal y el sistema simpático hasta la glándula pineal, sincronizando nuestro sistema nervioso con el ciclo de día-noche.
La glándula pineal es la única que segrega la hormona melatonina. Los investigadores han determinado que la melatonina tiene dos funciones principales en los seres humanos: ayudar a controlar el ritmo circadiano y regular ciertas hormonas reproductivas.