Lo cierto es que el páncreas puede presentar una gran diversidad de enfermedades, afecciones y trastornos. Médicamente pueden ser conocidas como enfermedades pancreáticas o como enfermedades del páncreas, y podemos mencionar tanto afecciones benignas como malignas, que pueden afectar a su función normal de forma directa o indirecta.
Pancreatitis
La pancreatitis consiste médicamente en la inflamación del páncreas, que ocurre principalmente cuando las distintas enzimas digestivas empiezan a digerir el páncreas. Dependiendo de su causa, se puede presentar una pancreatitis aguda o una pancreatitis crónica.
Como es de imaginar, la pancreatitis aguda es aquella inflamación del páncreas que sucede y ocurre de repente, causando dolor intenso que se sitúa en la parte superior del abdomen, además de vómitos y náuseas. Estos síntomas tienden a desaparecer en unas horas o días, siempre y cuando se administre el tratamiento médico adecuado. La causa más habitual es la presencia de cálculos biliares, los cuales pueden obstruir el flujo de bilis por los conductos biliares.
Sin embargo, la pancreatitis crónica es aquella que no mejora o que no se cura, en la que existe un daño permanente del páncreas y que tiende a empeorar con el paso del tiempo. La causa más habitual es el consumo -excesivo- de bebidas alcohólicas, aunque también es habitual que esté relacionada con enfermedades autoinmunes, cantidades elevadas de grasa o calcio en la sangre y fibrosis quística. Sus síntomas más habituales van desde la pérdida de peso hasta la aparición de heces grasosas, pasando por vómitos y náuseas.
Diabetes
Es otra de las enfermedades que de forma muy común afecta al páncreas, dado que no debemos olvidarnos de que la diabetes se produce cuando el páncreas pierde su correcta función endocrina.
Es necesario diferenciar entre la diabetes tipo 1 que es la que habitualmente aparece en niños y adolescentes y se trata de una enfermedad autoinmune (el sistema inmunitario ataca de manera selectiva a las células que producen insulina), y la diabetes tipo 2 que es la que aparece sobre todo en personas adultas y su origen es más bien multifactorial.
En el caso de la diabetes tipo 2 ésta tiende a producirse cuando existe una secreción anómala de la insulina por parte del páncreas, produciéndose una resistencia a la insulina.
Cáncer de páncreas
El tumor maligno más común que afecta al páncreas es el conocido médicamente como adenocarcinoma pancreático, que se produce a partir de las células que participan en la función digestiva de esta glándula (función exocrina).
El cáncer de páncreas es una enfermedad muy agresiva, de manera que un diagnóstico precoz, una intervención quirúrgica rápida y un tratamiento oncológico eficaz es fundamental para tener una mayor probabilidad de éxito. Sin embargo, dado que este tipo de tumor no suele producir síntomas hasta que la enfermedad está avanzada, es poco habitual que sea diagnosticado de forma temprana.
Otro tumor maligno que afecta al páncreas es el tumor neuroendocrino, el cual tiende a producir hormonas en mayor cantidad, ocasionando una sintomatología más clara que en el cáncer anterior, por lo que su diagnóstico suele hacerse más pronto. Además, es el cáncer pancreático con mejor pronóstico a largo plazo.